人們熟知英國因為清朝政府禁煙所以發動了鴉片戰爭。實際上，這場戰爭的幕后推手是英國怡和洋行。

1832年，在中國廣州，蘇格蘭人渣甸和馬地臣聯手成立渣甸洋行，即日后聞名東方的怡和洋行。此前，渣甸二人已在廣東經營多年鴉片生意。但好景不長，為控制白銀大量外流，清政府對鴉片貿易設定越來越多的限制。1835年，渣甸派馬地臣回國去說服政府對中國采取強硬行動，甚至要求派一支艦隊以作威懾。但馬地臣的游說行動不夠成功，當時的英國外相威靈頓公爵相當蔑視他。

1839年，渣甸親自回國游說。當他于當年1月26日從澳門啟程回國時，大清帝國欽差大臣林則徐正在趕往廣東禁煙的路上。渣甸被道光皇帝欽點為煙販，清政府斷定“鴉片之到處流行，實以該夷人為禍首”.渣甸躲過一劫，留下負責打理公司的馬地臣在禁煙風暴中上繳了7000箱鴉片，并且立下永不再來的字據，于1839年5月被驅逐出境。但馬地臣賴在中國沿海不走，另外還派出包括其侄子在內的代表團返英游說。

9月，渣甸抵達倫敦，見到了英國首相兼外交大臣巴麥尊。他們討論了對中國沿海實行軍事封鎖的問題，以及“失敗的可能性”.此外，“艦艇的數量、陸軍的人數、必要的運輸船只等，也全部討論到了”.

當渣甸在英國積極活動時，那些親歷了林則徐禁煙的英國鴉片商，更是急切地希望英國政府盡快對中國進行武力干涉，他們組成了包括馬地臣侄子在內的代表團返英游說。10月，代表團抵達倫敦，與渣甸會合。馬地臣在寫給渣甸的信中說，要努力說動英國的主要報紙，聘請最好的法律顧問來鼓動對中國的禁煙運動進行干涉。10月26日，渣甸回復馬地臣的信中寫道，關于要求賠償鴉片損失的問題，“《泰晤士報》正在為鼓動我們的事鋪路”.

12月中旬，巴麥尊決定派兵要求賠償，并要求渣甸提出一份行動方案。后來渣甸帶著自己的戰爭計劃見到了外相帕默斯頓。渣甸的計劃相當詳細，包括戰略地圖、戰爭策略、保障和政治需要，甚至軍隊和軍艦的補給。他還力主從清朝手中取得香港作為貿易據點。

1840年，渣甸期盼已久的鴉片戰爭終于爆發。戰爭期間，渣甸洋行不僅幫著制訂計劃和戰略，還提供必需的物資援助；鴉片貿易船只租給了艦隊，貿易船只的船長給軍艦當領航員，其他職員則充當翻譯；并且用販賣鴉片得來的白銀換取在倫敦兌換的鈔票，用作陸海軍的軍費。

1842年，中英簽訂《南京條約》，清政府將香港島割讓給英國，并且開放廣州、上海等五口通商。作為這場戰爭的主要受益者，怡和洋行獲得被銷毀鴉片的賠款。至于香港，早在1841年初被英軍占領后不久，渣甸洋行便在島上建起英國人的首棟建筑。又過了3年，渣甸洋行正式將總部遷到香港。它還改名為怡和洋行，取華人中意的怡樂和諧之意。