如何對電影行業進行監管，保護受眾權益是各國面臨的共同問題。美國于 1968 年最早制定并實施了電影分級制，而且得到了公眾認可，取得了較好的社會效果。到上世紀 90 年代初時，美國電影分級制經過 20 多年的發展已基本成熟和完善，為美國電視節目分級準備了很好的藍本，也為其他國家的電影監管提供了借鑒。
一、美國電影分級制產生的歷史背景
美國電影分級制的產生和制定可以追溯到上個世紀初，電影在美國問世不久，美國就開始加強對電影內容的監管。從 1911 年起，美國各州和地方政府紛紛成立審查委員會，對內容有問題的電影進行刪剪和禁映。1918 年，俄亥俄州政府禁映了影片 《一個國家的誕生》，影片所屬的互助電影公司向聯邦法院提出訴訟，經過激烈辯論，聯邦法院判其敗訴，理由是電影放映屬商業行為，作為娛樂產業，電影不能被視為 “新聞媒體的一部分或公共輿論之工具”,因此無權享受憲法第一修正案對 “言論自由”的保護，而須接受州、市政府的預先審查。這等于從法律上肯定了對電影進行審查是合法的。
1930 年，天主教教士丹尼爾·勞德公開宣稱電影正在敗壞美國人的價值觀和道德觀，并起草了一部電影審查法典，這部法典很快被電影工業的巨頭們接受，并交由美國制片人和發行人協會（ 1945 年更名為美國電影協會） 主席威爾·海斯具體執行，史稱 《海斯法典》。
海斯法典共有 12 條，對電影中涉及犯罪、性、庸俗、淫穢、瀆神、服裝、舞蹈、宗教、外景地、民族感情、片名及令人厭惡的事物共 12 個方面內容進行了限制。規定了謀殺、吸毒、野蠻暴力、挑逗性的裸體和性反常、放縱的接吻、異族同居、強奸及強奸未遂、虐待兒童和動物、種族污蔑及反政府的牢騷、蓄意誘奸、褻瀆神靈的詛咒以及死刑場面等內容禁止在銀幕上出現。任何作為 “美國制片人與發行人協會”成員的影院，禁止放映任何沒有法典許可印章的影片，否則會處以 25000 美元的罰款[1].海斯法典影響深遠，它為1968 年出臺的美國電影分級制奠定了基礎。
海斯法典將電影列為娛樂業，不受憲法第一修正案表達自由的保護，但 20 世紀五六十年代，美國一系列的經濟、社會和法律變革使海斯法典確立的社會基礎發生改變。這一時期，暴力、街頭騷亂、性解放、懷疑婚姻制度等等充斥整個社會，一些影片也開始出現直白的性語言和裸體鏡頭，保守的 “海斯法典”已無法應對電影的新運動和社會的新思潮，遭到了電影生產商和發行商的規避和抵制。有關電影不屬于傳媒形式的質疑也越來越多，在美國實行了幾十年的電影審查制度已不適應時代要求，需要進行改革。
1949 年美國約瑟夫·博斯汀公司買下意大利影片 《奇跡》 （ Miracle） 版權，與另外兩部法國短片一起送審，經紐約州教育部電影分部審查后獲得放映執照。由于影片放映后引起爭議，紐約州行政委員會重審并裁定該片 “瀆神”,宣布撤銷放映執照，其他兩部短片也一起遭禁。博斯汀公司隨即上訴法院。1952 年，聯邦法院以全票通過判決博斯汀公司勝訴。審判中，美國聯邦法院首次將電影劃入了憲法第一修正案的表達自由保護的范圍。聯邦法院大法官克拉克認為，電影是傳播意見的重要媒介，它的公共輿論工具作用，并不因其作為娛樂的形式而有所減低，更不能以此作為無限制的專制審查的正當理由。美國聯邦最高法院對 《奇跡》案的判決，深刻影響了美國的電影審查制度，是導致美國電影審查制度向分級制度轉變的重要案例和法律依據。之后各州電影審查機構在進行電影審查時違憲的情況時有發生，電影的表達自由與官方電影審查之間不斷發生摩擦，美國原有的電影審查制度開始失效。
美國電影業雖然開始享有憲法第一修正案的保護，但這種保護不是萬能的。電影業若想不受干擾地自由發展，必須在電影業、政府和受眾之間找到必要的平衡點，電影分級制就是這種平衡點的表現。
1966 年杰克·沃倫蒂開始擔任美國電影協會主席，他開始著手制定一種自愿的電影分級制。沃倫蒂的指導思想是建立一個為家長指導兒童看電影提供引導信息的制度，而不是從內容上 “準許”或 “不準許”.
二、美國電影分級制的內容及演變
1968 年 11 月， 美 國 電 影 協 會 （ MPAA ） 、“全國電影院業主聯合會” （ NATO） 、“美國國際電影進口和發行委員會” （ IFIDA） 聯合宣布了新的自愿性的美國電影分級制。
最早 出 臺 的 美 國 電 影 分 級 設 有 四 級： G（ General） 級影片適合所有觀眾觀看； M （ ma-ture） 級指適合成熟觀眾的影片，建議家長對兒童觀看進行指導； R （ restricted） 級影片指 16 歲（ 后被提高至 17 歲） 以下兒童需有家長陪伴方可觀看； X 級則禁止 17 歲及 17 歲以下觀眾觀看。
執行一段時期后，分級小組發現，大部分家長認為 M 級比 R 級更嚴厲。為了糾正這種誤解，M 級被更名為 GP （ General Audiences,ParentalGuidance Suggested） 級，建議有家長指導。一年后，GP 級被修正為今天使用的分級標識 PG （ Pa-rental Guidance Suggested） .在電影分級制實施初期，R 級和 X 級統治了電影市場。1969 年， 《午夜牛郎》成為史上第一部也是唯一一部獲得奧斯卡最佳影片的 X 級電影，為 X 級影片贏得了不少聲譽。1973 年，馬龍·白蘭度出演的 《巴黎最后的探戈》也獲得 X 級評級。這些影片都讓 X 級獲得不少尊敬。到 1976年，有一半的影片被評為 R 級和 X 級，只有13%的影片是 PG.但同時，大量的色情影片也在票房上獲得成功，X 級逐漸淪為色情電影的代名詞。
1984 年，電影分級制進行了修訂，PG 級被拆分為 PG 和 PG - 13 兩個級別，PG - 13 級是比PG 級強度更高的級別。1990 年 9 月，電影分級制又做了兩項修訂。一是對影片被定為 R 級的原因進行解釋說明。分級小組認為，R 級影片包含成人內容，在讓孩子觀看前家長如知曉影片的內容信息對他們會有幫助。不久，除 G 級以外的其它幾個級別也都提供相應的定級解釋和說明。家長可以從影院、郵箱和電影協會的網站上獲得這些說明信息。第二，把 X 級更名為 NC - 17 （ 17歲及其以下觀眾禁止觀看） .這樣做的原因是自電影分級制實施以后，X 級在一些觀眾心目中形成了不好的印象，分級小組希望通過更名來重申這一級別最初的意思是影片屬成年人專用，不適合兒童觀看。
現行的美國電影分級制及圖標如下：（ 1） 大眾級： G 級。適合所有年齡段觀眾觀看。影片沒有裸體、性愛場面，吸毒和暴力場面非常少。一些對話語言可能不夠禮貌，但屬日常用語。（ 2） 家長指導級： PG 級。影片的一些內容可能不適合兒童觀看，可能會有一些輕微的暴力或裸體場面，影片沒有吸毒內容。建議由家長決定是否讓兒童觀看。（ 3） 特別指引級： PG - 13 級。影片中可能含有暴力、裸體、粗俗語言和行為及其他一些元素，可能含有吸毒鏡頭，不適于 13 歲以下兒童觀看，但尚未達到限制級別。（ 4） 限制級： R 級。影片包含成人內容，會有較多的性愛、暴力、吸毒等場面和臟話。17 歲以下觀眾必須由父母或成人陪同觀看。（ 5） 成人級： NC - 17 級。影片中有清楚的性愛場面，大量的吸毒或暴力鏡頭以及臟話等。
17 歲及 17 歲以下未成年人禁止觀看。
三、電影分級制的實施及評價
美國電影協會 （ MPAA） 設有專門的分級委員會對電影進行分級。電影的分級主要由美國電影協會和全國電影院業主聯合會兩大組織共同制定執行，MPAA 在這一過程中起主導作用。分級的實施部門分級委員會附屬于 MPAA,委員會成員在觀看影片后進行討論，然后投票決定影片的等級。如果電影制片人對其影片的等級不滿意，可以重新剪輯，然后再次送審，或者向申訴委員會申訴。申訴委員會由 14 至 18 名成員組成，成員由電影協會、全國電影院業主聯合會和美國電影市場協會指派。只有當申訴委員會超過三分之二的成員，認為分級委員會的分級結果明顯錯誤時，影片級別才能更改。電影生產商可選擇是否將影片提交分級，不過電影協會的成員公司都宣誓將所有生產的電影提交分級。其他發行商和生產者自由提交影片，沒有分級的影片也可以上映。
電影院可以拒絕執行分級制，但絕大部分影院（ 接近 85%） 都把分級作為影片準入的政策[2].分級制度施行以后，電影生產商和發行商都希望影片能被定為 PG – 13 級，以吸引絕大多數觀眾，或者至多被定為限制級 R 級，而不希望被定為 NC – 17 級，因為大部分影院不希望放映這類影片，也很少有 NC - 17 級影片受到觀眾的肯定和歡迎。為了擺脫被定為 NC - 17 級的結果，一些帶有較多成人內容的影片從現實利益出發，不得不刪減其影片中的成人鏡頭而力爭被定位 R級。一部影片無論主題多么嚴肅，內容多么有價值，一旦被定為 NC – 17 級，就意味著發行失敗，會被觀眾遠離。1994 年奧利弗·斯通導演的影片 《天生殺人狂》被定為 NC – 17 級，最終奧利弗·斯通將影片刪減了 150 處才得以冠名 R 級發行。
從分級的法律依據上看，美國電影分級制并沒有得到國家法律支持，但在行業內部具有約束力。電影分級制改變了海斯法典對影片內容進行約束和限制的做法，只是為電影觀眾提供有關影片的信息，起提示作用，把是否觀看的選擇權交給觀眾，由觀眾實行自我保護。
美國電影分級制是美國電影審查制度和表達自由博弈的結果，也是商業利益與社會責任結合的體現； 是為避免政府對電影業的管制，在以前的好萊塢自我審查體系的基礎上，建立起的一種“行業自愿分級制度”.這種制度為觀眾提供相應的電影內容信息，承擔起大眾媒介對觀眾，尤其是未成年觀眾的一份應有的社會責任，贏得社會的理解與支持。另外，分級制的終極目標則是避免來自政府的內容審查，為電影業的生產與發行贏得更廣闊的發展空間，進而追求更大的商業利潤。美國電影業從最初的官方審查到后來的基于行業內部的分級，保護了成年人和未成年人的權益，避免了官方的審查，調節了電影與社會道德之間的沖突，滿足了社會不同公眾對電影藝術的多元化追求，兼顧了政府、電影業和公眾三者之間的權益，最終從根本上保護了電影業的利益[3].
