陶弼（1015-1078），字商翁，生于零陵祁陽（今屬湖南），屬南嶺中段北麓，但其建功立業之地主要在嶺南。錢鐘書先生曾在《宋詩選注》中評價其人，說他是位熟悉軍事的詩人，這話是有根據的。黃庭堅曾這樣贊揚陶弼："志行磊落權奇，左詩書，右孫吳，同學生嘆伏之，以為一日千里。"[1]（P.815）李時亮、劉摯均為陶弼的生前好友，且為同時人，都有類似的評價，前者云："與諸弟勤苦為學，經傳子史無不通，而尤喜孫吳之術"[2]（P.65）后者曰："（陶弼）慷慨有氣節，儀干偉然，刻苦好學，經傳無所不讀，尤喜兵家書。"[3]（P.243）《宋史》本傳論曰："一見丁謂，謂妻以宗女，因從學兵法，能持論縱橫。"可見陶弼是一位精通兵法的好學之士。但以上評價著眼點在陶弼的軍事理論方面，至于其實際的軍事才干如何尚需作一番考察。
一、"以蠻制蠻",初露鋒芒
據沈遼（1032-1085）《東上閣門使康州刺史陶公傳》、黃庭堅（1045-1105）《東上閣門使康州團練使知順州陶君墓志銘》、劉摯（1030-1098）《東上閣門使康州團練使陶公墓志銘》、李時亮《大宋故東上閣門使康州團練使知順州天水郡侯陶公墓志銘》與《宋史陶弼傳》載，北宋慶歷年間，湖南瑤民起事，陶弼隨提點刑獄楊畋前往鎮壓。此次瑤民起事是承慶歷三年桂陽監華陰峒瑤民起事而來，"時蠻勢方熾",斬殺官兵，"殺掠居民，縱火劫財物，被害者甚眾"[4]（P.14183）.五年二月，其余黨唐和等復領瑤民出峒，劉沆命楊畋等八路進討。
陶弼拜訪楊畋獻計，兩人初次接觸，一拍即合，于是"授之（陶弼）兵使往襲，大破之"[4]（P.10735）"覆蕩桃油平、能家源等，皆其巢穴，捕斬首級甚眾。詔官兵有功者九百余人第遷一資，錄其應募討擊者道州進士十四人，并官之".[4]（P.14184）劉摯還在陶弼的墓志中透露了陶弼參與了此次軍事策劃，并招募了一支本地的軍隊。當地人熟悉地形，擅長山區作戰，有效地推行了"以蠻制蠻"的策略。陶弼初出茅廬即顯示出不凡的軍事才能，也因此次出兵立功而被任命為衡州司士。[5]（P.72）陶弼初入仕途即與軍事結緣，這與他倜儻不羈的個性及深通兵法有一定關系。
其后陶弼"又破太平峒，調桂州陽朔主簿。"（劉摯《陶公墓志銘》）大約因其鎮壓有功，遂有此調任。這是陶弼進入廣南西路任職之始，開啟了此后其在廣南西路長達二十多年的任職，（中曾于潭州、鼎州、辰州任職九年）先后任職于柳州、陽朔（再任）、興安、潭州、賓州、容州、欽州、邕州、鼎州、辰州、邕州（復任）、順州等地，卒于順州任上。廣南西路地處西南邊陲，民族錯雜，為陶弼馳騁其軍事才華提供了廣闊的天地。
皇佑四年（1052），儂智高起兵反宋，順西江而下，一路勢如破竹，直逼廣州。仁宗命楊畋為廣南東西路體量安撫使，對付儂智高軍。當時陶弼在柳州司理參軍任上，因前次合作，楊畋對陶弼的軍事才能頗為欣賞，此次征儂，自然想起此人，因此特聘陶為軍事參謀，開始二人軍事上的第二次合作。陶弼受命后，從曲江順流而下，本打算與諸將會合共謀圍攻儂軍，而儂智高在圍攻廣州52天后無果而西返。陶弼于是舍舟登陸赴楊畋，至臨賀（今賀州市）太平場。當時宋將蔣偕戰死，余部紛紛投降儂軍。"弼數與之遇，亟矯畋命揭榜道上，諭使歸，許以不死，凡得千五百人。"[4]（P.10735）
陶弼擔心宋兵降儂后為其效命，合攻宋軍，于是假托楊畋之名，打消眾人受懲罰的顧慮，招撫蔣偕余部一千多人。當時情況緊急，來不及向楊畋請示。為了招撫將偕余部，陶弼取白旗數面，上書"詔安散",派人四處招搖使其知悉，并"貸糧以食之",把招回的士兵送楊畋處。[3]（P.244）楊畋本打算采取軍事行動收服散卒，見陶弼已領眾人歸來，甚為感佩。但因楊畋被罷，陶弼此舉也就不算在記功簿上。而此次軍事行動后，楊畋更為陶弼機變靈活的處事方式所感動，還朝后常對人稱贊陶弼："吾平賊湖外，所得者一陶某而已。"（同上）嘉佑年間，陶弼曾任興安縣令。靈渠本為溝通湘水和漓水的人工河道，但自秦開鑿以來，淤泥堙塞不通。陶弼去信安撫使蕭固，請疏通靈渠，以便向邊疆轉運糧食，又能免勞邊民，蕭置之不理。
嘉佑三年（1058）李師中接受了陶弼的建議，疏浚了靈渠。此事詳載于《續資治通鑒長編》卷一八八：仁宗嘉佑三年九月"丙子，屯田員外郎李師中提點廣南西路刑獄?！鹬菖d安縣有靈渠，北通江、湖，南入海，自秦、漢通舟楫，皆石底淺狹，十八里內置三十六斗門，一舟所載不過百斛，乘漲水則可行。師中積薪焚其石，募工鑿之，廢斗門二十六，役三旬而成，舟楫以通。"熙寧年間征討安南，這場曠日持久的戰爭打得相當艱難，能取得最后勝利，與靈渠通航運送給養有莫大的關系。陶弼從后勤保障著眼，高瞻遠矚，未雨綢繆，為抗擊交趾兵下了一著妙棋，具有戰略家前瞻性的眼光與深謀遠慮、通盤考慮的全局意識，為西南邊陲的安定抒寫了蕩氣回腸的一筆。
二、西南維穩，再建奇功
靈渠事件也使李師中對陶弼的遠見卓識頗為欣賞，嘉佑六年（1061），"廣南西路提點刑獄李師中論薦其能，擢知賓州",[1]（P.815）由于李師中的賞識推薦，陶弼由大理寺丞、監潭州糧科院擢知賓州。陶弼的遠見卓識與軍事謀略也為仁宗所聞，擬安排他管理廣南西路邊州軍事，因此提拔他為崇儀副使，知容州。次年遷六宅副使，知欽州，直至宋英宗治平二年（1065）。在此期間是"金鼓聲闌劍戟收"（《安城即事二首》其二）"雖結交州寇盜稀"（《寄石康縣曹元道》），無甚戰事，可以陶弼在此期間所作詩為證。如作于賓州的《賓州三首》（實為二首）《賓州仙影山》《題芙蓉亭》《桂亭》《竹峒》《澄碧亭》《紫翠樓》《泮水亭》《游龍洞訪僧不遇留詩》，作于容州的《北池》《詩一首》《會仙巖》《容管》《題鬼門關》，作于欽州的更多，如《天涯亭》《三山亭》（三首）《東湖》西湖《南湖》北湖《中湖》《吟石》《釣石》《醉石》等，多是游覽觀光、懷古詠物之作。但也偶有論及軍事的，如知賓州時所作《安城即事二首》其一：
往歲傳聞南詔檄，近時方筑伏波城。
安城太守知邊計，菡萏花中閱水兵。[6]（P.7）
所謂"閱水兵"即是水師備戰訓練。在容州所作《郁林鼓角樓》：
去歲同登畫角樓，諸蠻未滅夜論兵。
五更將吏知人意，吹作梅花塞外聲。[6]（P.8）
切磋兵法，討論軍事，可見陶弼在閑暇時仍保持謹惕、積極備戰。這種居安思危的觀念也是陶弼在此后的軍事活動中一直踐行的思想。
治平二年，陶弼以崇儀使知邕州。邕州是廣南西路最大的州，與交趾接壤，是西南重要的邊陲之地。前任蕭注貪殘暴虐，諸峒豪倚靠蕭注魚肉其下，民不堪命。陶弼接任后，曉以利害，喻以威福，作法令約束，違者嚴懲，州內始畏服。諸酋紛紛前來獻土物，求內附。任期滿后，又加右麒麟使再知邕州，前后歷時五年，招納降附達一萬多人。
