就研究對象而言，自亞當·斯密以來的英國經濟學家一直把政治經濟學當作是財富科學，即研究財富的源泉、增長與分配。按照他們的觀點，經濟社會的人們都熱衷于追求自己的私利，其結果會導致國民財富的增長。微觀經濟學正式形成后，許多經濟學家在傳承馬歇爾微觀經濟理論過程中，從不同角度進行了批判或創新，進一步完善了微觀經濟理論，形成了 20 世紀中期微觀經濟學的發展路徑。其間，微觀經濟學不僅研究內容有所擴展，如增加了一般均衡理論、建立了福利經濟學，而且研究方法得到創新，如引入數理經濟分析法、博弈論等，還關注經濟理論的實踐應用。
一、微觀經濟學的內容擴展
20 世紀早期微觀經濟學主要是建立在馬歇爾局部均衡分析之上的價值論和分配論。20 世紀 30 年代以后，它在發展中增補了一般均衡理論和福利經濟學等內容。首先，一般均衡理論補充了微觀經濟學研究內容。微觀經濟學在 1900 年前所取得的貢獻與其后的補充之間有明顯拉長的缺口。由于前輩對一般均衡有過初步研究，瓦爾拉要解決的問題是處理形式之間的關聯，這種關聯組成了一個完整的一般均衡模型。在瓦爾拉的一生中，直接啟發帕累托、巴羅、維克塞爾、費雪、穆爾和熊彼特的就是他的那本關于一般均衡的著作。在20 世紀初，盡管基本的一般均衡模型已經建立并得到確認，然而，瓦爾拉的數理分析是初步的，他只是簡單依靠計算方程式和未知量，以及設計一條路線以顯示它們的數字相等；他不能處理三個關鍵性的問題：系統的結果是否總是產生非負的價格和產出，結果是否存在、是否單一。1939 年，?？怂拱l表《價值與資本》，將馬歇爾的“局部均衡分析”與瓦爾拉、帕累托的“一般均衡分析”結合起來，創立了“一般均衡理論”.1940 年羅伯特·特里芬在《壟斷競爭與一般均衡理論》中打通了局部均衡分析和一般均衡分析之間的鴻溝。后來，多夫曼、薩繆爾森和索洛運用 Kakutani 的不動點定理，進一步完善了一般均衡理論。其次，福利經濟學拓寬了微觀經濟學的領域。一般均衡分析使實現社會資源的帕累托最適度成為可能，有利于探究以社會經濟福利和資源最優配置為考察對象的福利經濟學?，F代福利經濟學是 1920 年馬歇爾的學生庇古以發表《福利經濟學》為標志誕生的，它以國民收入的總量與分配的平均程度為標準研究社會福利，分析生產資源配置最適度及其條件，探討公共物品、外部效應、市場缺陷等問題。同時，阿羅和德布魯專門探究了福利經濟學的核心問題：
社會真實經濟福利，即適當環境中完全競爭能夠產生最大化靜態效率的課題。另外，福利經濟學對市場缺陷的合理分析也是 20 世紀中期微觀經濟學的重要創新，因為它將微觀經濟學引入研究政府行為的公共選擇理論，并且取得了重要進展，比如，布坎南和圖洛克（1962）在尋租以及政治行為結構等方面的研究成果。
二、微觀經濟學的研究方法創新
在研究方法上，20 世紀中期微觀經濟學的最重要創新包括以下幾方面。首先，它引入數理經濟分析法。20 世紀 30 年代以后，數理經濟法取得了前所未有的功，涌現了許多為此做出貢獻的知名學者，比如 Fisher,Moore,Bowley,Hicks,Allen.
從薩繆爾森時代起，數理模式還從一些新的方法，諸如線性、非線性和整體規劃，以及 Danzig、Gomory、Kuhn、Koopmans、Tucker 等學者的著作中汲取營養，薩繆爾森由此成為數理經濟分析法的領袖。其次，運用研究壟斷的博弈論。庫諾的著作，以及其中有關壟斷理論的兩章，就像艾奇沃斯 1897 年具有開創性的論文一樣，都是探討壟斷和寡頭問題的。艾奇沃斯清楚地描述了鞍點的結論（他將其叫做豬背），初步展示了博弈論方法，認識到參與者所采取的策略并非最優而只是基于其競爭對手所采取的最優策略。20 世紀 40 年代，紐曼和摩根斯坦正式創立博弈論，并迅速被 Kuhn、Nash、Shubik 等人大力發展。博弈論創立了一系列有效的、革命性數學工具，為微觀經濟學提供了又一條研究路徑，從而使之擺脫了單一對物理學標準工具的依賴。這種新方法極為靈活，可以處理壟斷市場的不同特定問題。除此之外，已經論證的博弈論的數學與數學規劃、二元理論等 20 世紀分析方法的發展，反映了壟斷研究方面所發生的巨變。另外，微觀經濟學的方法創新還包括比較靜態分析的形式化、顯示偏好理論、經驗經濟學分析等，并在不斷創新，Dixit 和 Pindyck 認為更新的方法正被用于不確定條件下對不可撤回投資的決策分析。
三、微觀經濟理論關注實踐應用
20 世紀早期美國建立國民經濟研究局，致力于收集對政策問題有所啟示的數據。從此，美國開始借用微觀經濟計量理論開展經濟數據收集、分析及實踐應用。微觀經濟理論與實踐的聯姻，譜寫了 20 世紀中期微觀經濟學發展的新篇章。丁伯根因為在這方面的開創研究而獲得首屆諾貝爾經濟學獎，這反映了微觀理論用于數據分析對 20 世紀中期微觀經濟學發展所作的杰出貢獻?，F在，這種分析研究幾乎觸及所有經濟學問題。首先，微觀經濟理論的應用實踐體現在計量理論與數據分析的結合，這不但造就了一種新的研究模式，而且豐富了研究內容。20 世紀產生的注重理論與事實研究相結合的計量歷史學就是最好的例證。同時，國際貿易、環境經濟學、勞動經濟學、投入-產出法等微觀經濟理論的發展也得益于這種研究模式。其次，微觀經濟理論能夠用于認識政府的作用。盡管因市場失靈而強調政府作用，但主流微觀經濟學家一致認為過多的政府干預會增加社會成本，因此主張私有化、加強市場作用。第三，微觀經濟理論還用在制定、評價經濟政策方面。1927 年拉姆齊提出最優稅收定理，開創微觀經濟政策研究先河。雖然這一定理最初只是被看成一個擁有市場力量的廠商的定價規則，但后來發現它用途廣泛。這一定理告訴我們，在存在著規模經濟和不經濟的地方，邊際成本定價并不能使廠商的邊際利潤為零，因此，次優價格可以被視為對利潤約束的帕累托最優。在最簡單的事例中，所有其他廠商的活動都是完全競爭的，各廠商產品的交叉需求彈性均為零，即存在“逆彈性法則”:廠商產品價格背離其各自邊際成本的百分比應該都等于同一個常數乘上該產品需求彈性的倒數。這就意味著，如果廠商要收回成本，產品價格必須高于邊際成本。20 世紀中后期的研究表明，美國以及西方其他國家的監管部門幾乎都知曉“拉姆齊定價”法則，已經將其用于政府的決策過程，例如，法庭和監管部門作決議時，這一法則發揮了重要作用；又如，有關鐵路管制、保險市場決策、實質選擇權等方面的政策制定也需要這種理論。
雖然，馬歇爾經濟學原理有一部分受到批判和創新，但是有絕大部分都是被傳承下來的。馬歇爾從人的欲望出發研究需求理論。他認為人類的欲望和需求在數量上是無窮的，在種類上是多樣的，但總的來說它們是有限的，并且是能夠滿足的。需求正是欲望的滿足，而人的欲望是用各種商品的效用，即用物品給人帶來的愉快或其他利益來衡量的。如果某種商品能給某人帶來的滿足越大，此人對這一商品的需求就越大。因此，欲望、效用和需求是緊密聯系在一起的概念。
同時，馬歇爾又指出，一物對任何人的全部效用每隨著他對此物所有量的增加而增加，但不及所有量的增加那樣快。如果他對此物的所有量是以同一的比率增加，則由此而得的利益是以遞減的比率增加。換句話說，一個人從一物的所有量有了一定的增加而得到的那部分新增加的利益，每隨著他已有的數量的增加而遞減。這便是我們現在仍在使用的邊際效用遞減規律---在一定時間內，在其他商品的消費數量保持不變的條件下，隨著消費者對某種商品消費量的增加，消費者從該商品連續增加的每一消費單位中所得到的效用增量即邊際效用是遞減的。
馬歇爾用需求、供給和價格三者之間的函數關系來論證均衡價格理論。他認為均衡價格就是一種商品的需求價格和供給價格相一致時的價格。在這里，需求價格是消費者對一定量商品所愿意支付的價格；供給價格是生產者為提供一定量商品所愿意接受的價格。當需求價格等于供給價格時，產量沒有增加或減少的趨勢，處于均衡狀態之中。當供求均衡時，一個單位時間內所生產的商品量就稱為均衡產量，其售價可稱為均衡價格。如果某種商品的供給量小于需求量，使需求價格高于供給價格，形成對生產者有利的局面，生產者就會積極地加快生產，增加對市場的供應量，而供應量的增加又會壓低需求價格、提高供給價格，使二者逐漸趨于一致，反之亦然。
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