一、教育的本質是促進兒童發展
教育是一種培養人的社會活動，“培養人”是教育與其他社會活動的本質區別。那么，教育要培養什么樣的人？又該如何培養人？對這些問題的認識影響到教育者的教育觀念與教育行為，進而影響著兒童的成長與發展。
長期以來，社會本位論在我國教育界具有相當廣泛的影響。這種觀點從“培養社會主義事業接班人”的視角來理解教育的本質，非常重視對受教育者的“培養”。學校要依據社會發展對各類人才的需要，制定相應的人才培養目標，再通過有目的、有計劃、有組織的教育活動，將受教育者塑造成符合社會需要的人。作為一種社會活動，教育與社會的政治、經濟、文化之間存在相當復雜的關系，不斷發展的社會必然會對教育提出新的要求，并在一定程度上制約著教育的發展。從這一角度看，成人在教育兒童時必須為兒童的將來著想，要考慮兒童長大之后能否適應社會生活？能否成為合格的社會成員？
在這種觀點的影響下，為了使孩子“不輸在起跑線上”，家長們急不可待地讓孩子學習各種在將來的生活中可能“有用的”知識、技能。為了孩子能有一個美好的未來，不惜犧牲孩子的快樂童年。在這種追逐功利化教育目標的潮流中，承擔兒童教育重任的學校也未能免俗?！皯嚒背蔀閷W校教育的核心任務，“升學率”成為衡量學校教育質量的硬性指標，“促進兒童身心健康發展，全面提高兒童的素質水平”成為一句空洞的教育口號。
上述觀點夸大了社會對教育的制約作用，過分強調兒童對社會的被動適應，將兒童的學習指向遙遠的將來，忽視了兒童當下的生活經驗與體驗，忽視了對兒童健全人格的培養?！鞍呀逃鳛樯鐣囊环N工具，以工具來要求教育，泯滅了教育自身的特性?！?/p>
這種“無兒童”的教育，導致求知欲最旺盛的兒童失去了學習的主動性和創造性，造就出一批“早衰的”兒童。
從本源來看，教育這種社會實踐活動從產生之日起就承擔著雙重任務：一方面要促進兒童的發展，另一方面要為社會培養人才。在這兩者之中，促進兒童的身心發展應當是首要任務。如果沒有兒童的健康成長，就談不上合格社會成員的養成?！按笞匀幌Ｍ麅和诔扇艘郧熬鸵駜和臉幼印瓋和怯兴赜械目捶?、想法和感情的?！?/p>
兒童不同于成人，其身心發展具有自身的特點與規律。兒童的發展與社會需要之間并不總是一致的，這就要求教育者妥善處理二者之間的關系。
從科學發展觀的角度分析，教育應當以人為本，促進受教育者的全面、自由發展，進而提高全體人民的素質，并在此基礎之上促進社會的全面發展。在兒童教育中，貫徹“以人為本”精神的具體表現就是將“育人”作為教育活動的核心目標，將促進兒童的身心健康、全面發展作為教育的本質要求。
為了實現這個育人目標，教育者應當關心人、了解人、研究人。因此，兒童教育的視野中必須“有兒童”，必須對兒童有科學的認識。
兒童教育的對象是正在發展中的兒童?！鞍l展通常是指個體從胚胎發育、出生、成熟、衰老至死亡的整個生命進程中所發生的一系列身體和心理變化?！眰€體的身心變化有固定的程序，是不可逆的。
人們通常將兒童的發展分為生理發展、認知發展、人格發展與社會性發展幾個方面。兒童正處于個體生命的早期，其發展的首要任務指向生命的生長和成熟，這是兒童身體各系統、器官的發育及功能的發展。這種生理發展的程序與時間表是由遺傳基因決定的，在沒有特殊干擾的情況下，兒童身體的發育與成熟會隨著生命的成長自動地展開。兒童在認知、人格及社會性方面的發展則是兒童個體與環境相互作用的結果，要受到個體遺傳素質和其他先天素質的制約。也就是說，社會環境和教育確實會影響兒童認知、人格及社會性的發展，但這種影響不是無條件、無限制的?！叭说某砷L是通過本身的力量，通過人的本性的力量”，社會環境與教育只是影響兒童發展的外部條件。
二、兒童發展的內在根基是天性
兒童是源于自然的生命存在。作為一個自然人，兒童從父輩那里繼承了人的解剖生理結構及其功能，獲得了復雜的人的本能體系。兒童生來具有聲、色、嗅、味等生理本能，具有趨利避害、趨樂避苦等自我保護的行為傾向，還具有感知、探究、好奇、模仿等心理特性。這些與生俱來的生理心理要素、結構和功能就是兒童的天性，它是兒童保持自然生命的物質基礎，也是兒童成長、發展成為一個真正的合格社會成員的內在根基。
兒童的“生長是由于內在生命潛力的發展，使生命力量呈現出來，他的生命力就是按照遺傳確定的生物學的規律發展起來的”。發育生物學的研究表明：兒童的成長過程復演了人類種系的發育模式，兒童自然生命的發展遵循著由遺傳基因決定的生物學規律，人力難以控制。隨著時間的推移，處于潛伏狀態的生命力逐漸顯現，兒童的自然生命不斷發育、成熟。作為外部條件，社會環境與教育只能在一定程度上影響到兒童的發展水平、發展速度，但不能決定其發展的程序、具體時間與方式。
兒童先天的特性為其出生后形成正常人的心理特征、社會性行為奠定了良好的基礎。在兒童出生之后，生存的需要促使兒童主動與周圍環境中的人、事、物相互作用，隨著兒童身體、大腦和神經系統的逐步成熟，他們的心理和社會行為循著“由簡單到復雜、由低級向高級、由不分化向分化”的順序發展?？梢?，兒童身心發展的順序、時間節點都有內在的依據，這個依據就是兒童的天性?！疤煨允侨顺砷L的內部依據，是人之所以在不斷成長、不斷自我否定和自我發展中依然保持自身的根據?！碧煨允莾和纳鐣?、精神生命發展的內在根基。沒有這個基礎，兒童根本就不能成為真正意義上的人。
天性具有先天性，可以主動發展。兒童的天性源于自然，是人類自然進化的產物?！胺N子如果種在地下，它便會向下生出根芽，向上長出嫩枝，嫩枝憑著它們的天生的力量，日后便可以長成枝條與樹葉，垂著綠蔭，點綴著花兒與果實。所以，我們不必從外面拿什么東西給一個人，只需把那暗藏在身內的固有的東西揭開和揭露出來，并重視每個個別的因素就夠了?！?/p>
兒童生來就蘊藏著各種能力和力量的萌芽，它們都渴望得到發展。兒童的天性依據特定的規律發展著自己，就如同地下的種子會自己生長成美麗的花朵一樣。天性發展的動力來源于兒童自身的內部力量，而不是外部世界的東西。只要外部條件適宜，兒童的天性就會循著自身的內在規律自然成長。
天性具有非人為性，可以循序發展。天性的發展遵循自然的法則，人力難以控制，更不能壓制。比如，趨樂避苦、趨利避害的行為傾向就是兒童的一種天賦欲望，兒童在潛意識中總把維持生存、保存生命作為自己的最基本需要。出于保存自我的需要，每個人都有利己之心或自利之心，這是一個人自愛的表現。植物的生長具有固定的順序，要經歷萌芽、生長、開花、結果等不同階段，在每個階段都表現出各自的特點。與之相似，兒童天性的發展也具有固定的內在順序，不同年齡兒童的身心發展表現出明顯的階段性特點。
從心理學的角度看，在天性中包含了兒童多方面的內在需要，正是這些內在需要構成了兒童發展的動力來源。如果教育與兒童的需要之間存在根本的對立和矛盾，那么就很難取得預期的教育效果。因此，兒童教育要盡可能符合兒童天性發展的內在邏輯，要盡可能調動兒童天性中的積極因素。
三、天性的發展需要適宜的教育
適宜的教育要求教育者在合適的時間、選擇合適的內容、采用合適的方式引導兒童成長。能否遵循天性發展規律是判斷教育適宜與否的標準。我們通常從如下兩方面衡量兒童教育的適宜程度：一是教育與兒童的年齡階段特征是否相適應？兒童天性的發展存在一個普遍的、可以預知的順序與時間表。在不同的年齡階段，天性發展的任務各有側重。
比如，學前兒童的身體和心理都處于最初的發育期，他們的主導活動是游戲。在游戲過程中，學前兒童的天性可以得到最好的展現。到了學齡期，兒童的身心發展逐漸成熟，專門化的學習活動越來越成為他們的主導活動。因此，教育者應根據兒童發展的年齡特征創設相應的學習環境，引導兒童積累相應的學習經驗。二是教育與兒童的個體差異是否相適應？每個兒童生活于不同的家庭、社區環境中，每個兒童都有獨特的成長經歷、發展速度與發展水平，他們在性格特征、學習風格、能力傾向等方面存在諸多差異。教育者應充分考慮兒童之間的差異，有針對性地施加教育影響。
那么，如何實施適宜的教育呢？首先，教育要回歸兒童的生活。兒童的發展與兒童的生活是同一個過程，兒童“總是不停地‘進入生活’，不停地變成一個人”。在現實生活中，兒童的天性得以完全展示，兒童的身心得以不斷發展。也是在現實生活中，兒童逐漸長大，成為一個真實意義上的人。兒童教育的根本宗旨是促進兒童的發展，兒童是在自己的生活過程中以自己的方式長大的。因此，兒童教育與兒童的生活就統一在兒童的發展之中。兒童在自己的生活中接受教育的影響，教育則在兒童的生活過程中展開。兒童教育理應為兒童創造美好的生活。
“童年是人生中最重要的時期，它不是為未來生活做準備的，而是真正的、光彩奪目的一段獨特的、不可再現的生活?！?/p>
兒童教育回歸兒童的生活，就是要讓兒童過上本該屬于他們自己的童年生活，使童年充滿歡欣和樂趣，要用游戲填滿兒童的生活時間，要讓自由占據兒童的生活空間。兒童教育只有走進并立足于兒童當下的生活，才能體現教育的人本意識和生命意識，體現教育對兒童發展過程的關注。
適宜的教育要等待最佳的時機。兒童的發展就像植物的生長一樣，是一件自然內發的事情。發展著的是兒童自己，教師只能從外部促進兒童的發展。真正的教育要順應兒童的天性因人施教，也就是選擇合適的時機進行教育。所以，“應當將等待這一概念作為兒童教育學的一個重要范疇來看待。對于兒童教育我們必須學會等待”。急功近利的教育只能損害兒童的身心健康，毀壞他們童年的幸福生活。
適宜的教育要選擇合適的內容。第一，兒童教育的內容要與兒童身心發展的特點相適宜。首先，要從群體的角度關注兒童。教師要熟悉不同年齡段兒童在身心發展上表現出來一般的、典型的特征。
其次，要從個體的角度關注兒童。每個兒童的身心發展都具有自己的特點，存在著差異性。教師要了解兒童的身心發展狀況，了解兒童的需要、興趣、能力傾向以及現有的經驗水平。第二，兒童教育的內容要與兒童所處的社會文化相適宜。在不同的社會文化中，人們的價值觀念、生活方式、行為習慣等方面都有顯著差異。這種社會文化環境構成了兒童成長的背景，他們在需要、興趣等方面表現出來的差異在很大程度上取決于社會文化的影響。兒童教育的內容必然要對社會文化做出反映，使教育內容的發展與文化的發展相適宜。
適宜的教育還要采用恰當的方法。好奇、愛玩、受情緒左右是兒童的天性。教師可以充分利用這些特點，采用生動有趣的教育方法引導兒童?！敖窠掏?，必使其趨向鼓舞，中心喜悅，則其進自不能已?！碑攦和膶W習興趣被激發起來時，他們必然會愉快主動地進入學習狀態，他們就能像沐浴時雨春風的幼苗一樣舒展成長。
總之，天性的發展離不開教育的影響，但教育的目的絕不是改變兒童的天性?！拔覉猿秩魏谓逃母锉仨氁罁说奶煨?。人本身必須成為教育的中心?！币虼?，兒童教育要以兒童的天性為依據，教育應當對兒童的天性保持敬畏。
