鴉片戰爭是中國近代史上一個具有劃時代意義的歷史事件。關于這次戰爭的起源，中國學界長期將之歸結于英國的侵略本性或掠奪本性。但是，英國商人及其政府為何不遠萬里，執意要打開中國的國門、開發中國的市場？其動力何在？對于這個問題，已有研究尚不能給出較為確切的解釋。筆者認為，18 至 19 世紀初的中英茶葉貿易，在英國發動鴉片戰爭過程中扮演了重要角色。因而，本文擬從中英茶葉貿易角度，解釋英國人為何要發動鴉片戰爭，以及為何能夠發動鴉片戰爭。
一
19 世紀上半葉，英國率先完成了工業革命，工業成果豐碩，產品豐富“,不列顛的工業大豐收，推出廉價而高品質的棉制品、毛線品、長襪、床單、毯子、杯盤、水壺、烹食器、火爐及鐵制壁爐。不列顛生產便宜的煤供火爐及壁爐使用。煤乃以鐵路及汽船運輸。鐵路及汽船也運來新鮮的農產品及便宜的谷類，并且是工人廉價的交通工具?！盵1]這次工業革命對英國造成了長遠而深刻的影響。著名思想家愛默生指出：“蒸汽管使英格蘭的人口和財富翻了四五倍?！盵2]
隨著社會生產力不斷提高，英國大眾的生活水平出現了翻天覆地的變化。愛默生描述英格蘭勞動者的日常飲食時提到“:英格蘭人的飲食既充足，又有營養---勞動者可不能靠水芹過活，牛肉、羊肉、小麥面包、麥芽酒是高級勞工的尋常飲食。吃的好，吃的飽，是英格蘭百姓的民族自豪感的主要資本?！盵3]可以說，當時的英國已漸趨于享受型社會。
大眾生活水平提高以后，普遍養成了飲茶的習慣。無論貴族還是普通勞動者，都對飲茶極其喜愛。語言學家索緒爾描述道“:英格蘭各地都流行喝茶，而且一天要喝兩頓，雖然所費不貲，但是最貧賤的農民也像富人一樣，每天要喝上兩頓茶。茶葉消費總量極大?！?/p>
后來又說“:從最底層的農民，到最高層的貴族，英格蘭人普遍消費茶葉，而且消費量極大，據估計，每一個英格蘭人，無論男女，一年平均要消費 4 磅茶葉，委實驚人?！憋嫴枰呀洺蔀楫敃r英國人日常生活中不可或缺的一部分。
雖然英國大眾熱愛飲茶，對茶葉的需求量非常之大，但是英國本身并不生產茶葉。他們飲用的茶葉基本上依靠國外進口?！?685-1689 年每年平均進口 8819.2 磅為基數；1705-1709 年增到 88824.6 磅，20 年間增長10 倍；1835-1839 年再增到 1672667.2磅，50 年間增長 188 倍。1755-1759 年增到 2699402 磅，70 年間增長 306 倍?！?/p>
當時，中國是世界上的主要茶葉供應國。1817 年至1833 年，中國茶葉出口值占出口總值的比重一般都超過 50%,最高時達 72%左右，最低也有 31%左右，平均出口值達 61%.這些茶葉大部分運往英國，英國成為當時中國茶葉最大的茶葉消費國。
長期的茶葉輸入使得英國白銀大量流入中國。英國人向中國輸入大量的工業產品，比如毛絨制品、羽毛、印染棉布、面紗等以圖扭轉貿易逆差，但這些工業制產品在中國市場上并不受歡迎，乾隆皇帝宣稱：“天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無，特因天朝所產茶葉、瓷器、絲斤為西洋各國必需之物，是以加恩體恤，在澳門開設洋行，俾得日用有資，并沾余潤?！敝袊越o自足的小農生產方式，使得中國農民難以驟然接受西方的工業產品。結果，英中之間的貿易逆差越來越嚴重，對英國財政收入影響越來越大。
二
英國人飲茶已形成習慣，需要大量的茶葉供應，茶葉輸入是必不可少的。然而，英國工業成品在中國賣不出去，貿易逆差得不到扭轉，深深影響了其國內經濟。同時，18 世紀，英國政府的財政高度依賴茶葉貿易，對茶葉征收的稅率高達 100%.“[8]
茶稅成為了英國政府重要的財政支柱。在這種情況下，英國政府和商人當然不甘心長期忍受對華貿易逆差。他們想方設法地開發新的產品，以圖能夠賺取更多的商業利潤。鴉片從唐代開始就作為藥物使用，后來又作為麻醉劑小量輸入中國。吸食鴉片能夠治療因痢疾產生的腹瀉，于是從 1659 年開始，荷蘭東印度公司開始向外出售鴉片。
1773 年，英國東印度公司決定在東印度建立一個屬于自己的鴉片壟斷組織，但并不直接向中國輸入鴉片，以免危及茶葉壟斷經營。它將鴉片拍賣給了英國散商進行銷售。這種鴉片貿易逐漸改變了長期以來的中英貿易走向。19 世紀初，中國國際收支約二千六百萬元，但 1828 年到 1836年，從中國流出了三千八百萬元?！?830 年，東印度公司的總稽核宣布，每年至少有四百萬鎊得從印度運回英國。印度的這筆盈余的大部分首先要變成鴉片在廣州賣掉，然后購買茶葉運到國內，這又為英國政府增加了三百三十萬磅關稅。在經過幾個世紀的貿易之后，西方終于發現中國會大量購買的東西了?！癧10]
于是，英國向中國運輸大量的鴉片，在中國、英國、印度三者之間形成了一種”三角貿易“模式，即英國產品運往印度，然后以鴉片和其他的印度產品運來中國，中國部分用茶和其他運往英國的產品支付這些進口貨。這種貿易模式使得中國白銀大量流入英國，英國成為三角貿易中唯一的受益國?！币话銇碚f，鴉片在中國的銷售相當于在印度離岸價格的 5 倍左右，扣除成本，獲利任然是非?？捎^的?！癧11]
由于鴉片走私能賺取暴利，越來越多的商人開始往中國走私鴉片。他們走私鴉片的目的一方面是為了挽救中英之間巨大的貿易逆差，更深層次的方面是想要在中國市場上確立他們本國的經濟基礎?！兵f片的全部經濟意義不能用它所帶給對華貿易商的利潤來衡量，而是在于它同東印度公司在印度和在中國的事務上---領土上的和商業上的---關系“”,鴉片貿易作為一種散商貿易，是有更深一層的意義的。它是外國商人團體在中國興起的經濟基礎?！癧12]由此可見，英國人不僅想用鴉片彌補他們的貿易逆差，他們更想占有中國這一能夠帶給他們巨大利益的”寶藏“.
