在鴉片戰爭的歷史中，林則徐，是一個"愛國"的代表，流芳千古；而琦善則是一個是"賣國"的代表，遺臭萬年。越過單一的"善""惡"標準，重新審視他們的經歷，也許可以得出不同的結論。
在持續兩年多的鴉片戰事中，清廷中"剿""撫"兩條路線一直在爭斗。"剿"派以林則徐為代表，奮戰沙場的關天培、裕謙、海齡等都視他為領袖，可以看作外交策略上的"鷹派";而"撫"派的"始作俑者"是琦善，他的"羈縻"政策為以后的談判大臣伊里布、耆英等沿用，在某種程度上是外交策略上的"鴿派"."鷹派"據理力爭，對外態度強硬，勇氣和熱血卻阻擋不了英軍的槍炮；"鴿派"看到了中英軍事力量的差距，主張讓步妥協，以為可以平息戰事，卻將中國推入了更可怕的深淵。
一、禁煙：鴉片一日未絕，本大臣一日不回
1836 年，北京的朝堂上開始了一場持續兩年多的是否禁煙、如何禁煙的大辯論。最終，道光帝采納了禁煙派的意見。時年 54 歲的湖廣總督林則徐憑借其卓越的人品政績，被道光帝于各省督撫大員中選出，進京覲見，被命為欽差大臣，南下廣州負責禁煙事宜。
林則徐（1785-1850 年），出生于福州一普通漢人家庭，自幼聰穎好學，通過科舉考試依次考取秀才，舉人，進士，從而踏上仕途。他做事嚴謹扎實，為官清廉，很快得到道光帝的器重，官運扶搖直上，歷任湖北布政使、江蘇巡撫、湖廣總督。如果沒有這一場轟轟烈烈的禁煙運動，林則徐在歷史上留下的痕跡也許只是一個為官清廉，兢兢業業的傳統士大夫的形象。但由他領導的這場掀起了中英之間的戰端，并從此改變了中國歷史進程的禁煙運動，使得他成為一個備受爭議者。崇敬者有之，認為他是民族英雄，是清朝"開眼看世界的第一人";批判者亦有之，認為以往對林則徐的評價過譽，作為傳統士大夫的他，同樣無法承擔起使中國現代化的重任。去掉史學家加在他身上的光環，我們看到的是一個從小接受傳統的儒家教育，在忠君愛國愛民的信條下成長的林則徐。正是出于這一點，當他看到了英國人向中國輸入鴉片的行為給中國民眾、也給清朝帶來了無可估量的危害時，他毅然站在了嚴禁派的一邊。在給道光帝的上書中慷慨陳詞："若（鴉片）猶泄泄之，是使數十年后，中原幾無可以御敵之兵，且無充餉之銀。"并主動請纓，擔當起禁煙之重任。
在廣州的禁煙活動如果沒有激起以后的戰事的話，可以說是成功的。林則徐一方面嚴厲打擊中國的鴉片販子，并廣尋醫師，配置戒煙的藥方；另一方面，為了斷絕以后鴉片的來源，深思熟慮的他把目光投向英國商人，對他們采取了強硬的措施，逼迫其繳出所有鴉片，并寫出保證書，聲明以后永遠不帶鴉片來華，一經查出，貨即沒收，人即正法。在林則徐封鎖商館的威脅下，英國商人交出了所有鴉片，在虎門海灘上將所有繳獲的鴉片銷毀一空的林則徐，雖然預料到英國人不會善罷甘休，而增修了虎門的炮臺，加強了防備，嚴陣以待英軍的到來。但他沒有想到的是英軍的實力遠遠在清朝軍隊的實力之上。
二、談判：片言片紙，遠勝十萬雄師
英國艦隊終于來了，但他們的目標不是廣州，而是要震懾京師。十幾艘英艦集結天津大沽口后果然引起了道光帝的驚慌失措，身為直隸總督的琦善奉旨與英人交涉。
琦善（1790-1854 年），出生于一個世襲一等侯爵的滿族貴族家庭。16 歲就開始在刑部出入，18 歲時正式補官，從此飛黃騰達，歷任河南巡撫、山東巡撫、兩江總督、直隸總督、擢文淵閣大學士，官居正一品。琦善的官運亨通，祖蔭是一方面；他本身長期身處官場，練就一套處事圓滑世故的好本領也是另一重要方面。
琦善接收了英國人的投書，將它轉呈給皇帝。親眼看到英國艦隊實力的他覺得中國簡陋的船炮根本不能與之抗衡，便打定了"撫夷"的主意。這得到了本來就不想花錢打仗的道光帝的同意。于是，琦善擔當起了談判大權。
接到道光主撫的諭旨后，琦善馬上給英軍送去了 20 頭牛和 200 只羊作犒勞之用，然后邀請他們前往大沽海邊的帳篷里會談。琦善把一切責任都推到林則徐身上，一番唇槍舌劍之后，英國人答應撤離艦隊回到廣州繼續談判。
琦善憑著他在官場上練就的翻云覆雨的嘴皮子功夫，成功哄騙了義律回到廣州，得到了道光帝的賞識，認為他不費一兵一卒就退卻了"英夷",被封為新一任欽差大臣赴廣州談判。與之對照的是，林則徐禁煙不成，反招來禍端，被道光帝下令革職，傳訊到北京受審。
三、廣州交鋒
原本收拾好行裝，準備進京聽候審理的林則徐又接到了諭令，要他留在廣東等候新的欽差大臣來查問原委。1840 年 11 月，第二位派往廣東查辦事件的欽差大臣琦善，帶著兩項任務來到了廣州：一是與英國人談判，退敵立功；二是搜集林則徐籌辦夷務不力的罪證。在廣州數月的琦善，采取了與前任欽差大臣林則徐截然相反的措施：林則徐招募鄉勇，訓練海防兵丁，在珠江水底安置暗樁，加強廣州海防；琦善則下令解散了林則徐苦心招募訓練的數千鄉勇，撤去了海防兵丁，拔除了用于阻止英艦進攻的暗樁。林則徐對英國人恩威并施，采取強硬立場；琦善則不停地向英軍送去牛羊米水，同時與義律稱兄道弟，一心致力于增進中英親善。
