公元十七世紀，中國正處于清王朝鼎盛時期，當時大清的 GDP 占世界第一。 歐洲的大思想家歌德、伏爾泰大加贊美清王朝的富裕與繁榮， 那時在法國宮廷的舞會上，貴婦、公主們以穿旗袍為時尚榮耀。堂堂天朝如同東方耀眼的太陽， 吸引著無數貪婪者覬覦的目光。 然而，誰也沒有想到幾十年以后，英國侵略者就用鴉片和堅船利炮，打破了這東方的神話。
為什么英國會對大清的國情如此的了解， 又是誰埋下并點燃了第一次鴉片戰爭的導火索? 那么就讓我們從重大歷史的細節， 一起去探知這段歷史背后鮮為人知的奧秘。
一、馬戛爾尼覲見乾隆皇帝，埋下鴉片戰爭的導火索
乾隆五十八年\\(1793 年\\)，乾隆在避暑山莊接見了首次來華的英國特使馬戛爾尼一行， 這是中英通過外交途徑第一次接觸， 是一次極其重要的外交活動。如果談得好，對大清王朝將是一個重大的歷史轉機?？上н@次西方的一個海洋強國，與東方的一個農業大國的談判歸于失敗。有學者指出，如果中英兩國建立起開放合作的外交關系， 世界的格局將是另一番景象。
公元 1792 年的 9 月 26 日，英國皇家戰艦“獅子號”、“印度斯坦號”等幾艘船只正準備出發。 這是英國國王喬治三世派出的龐大的訪華使團， 為首的是英國著名的外交家馬戛爾尼爵， 馬戛爾尼是英王的親戚，是一位職業外交家兼學者，諫議國事的大臣，是英國政府從許多博學多才的群臣、 勛爵那里挑出來的一位才華超群之人。 他曾任駐俄國公使及英國殖民地印度馬德拉斯總督，并贏得了多種榮譽；副使斯當東男爵是醫學和法學雙料博士。 使團成員中還有物理學家、天文學家、美術學家、哲學家、醫師、樂師、技師、翻譯以及艦隊官員、水手、跟役等近 800人。這支龐大的團隊他們將遠渡重洋，前往東方那古老而又充滿神秘色彩的國度———中國， 去參加當朝的乾隆皇帝 83 歲壽辰典禮。
對于這次訪華，英國政府極為重視。為博得乾隆皇帝的歡心， 喬治三世敬獻給乾隆皇帝的禮物有600 多箱，足足準備了 1 年。 這些豐厚的禮品，是英國有意向中國顯示其科技發達、武力強盛的禮品，甚至不惜泄露自己的科技情報。 在《內務府檔案》里記載著《紅毛英吉利國王謹進天朝大皇帝貢件清單》有當時英國裝備最大口徑火炮 110 門的金質、銀質“君主號”戰艦模型，銅制“西瓜炮”數門、卡賓槍、步槍、連發手槍，天文、地理、氣象、測量、里程計算、演示器11 件，天體運行演示儀、大型地球儀、自鳴鐘、望遠鏡，黃色轎車兩部（夏、冬各用涼暖車）、金色全套馬具，各種西洋絲織物、毛織物、棉織物、大地毯、壁毯、壁掛等。 這些禮物都彰顯了大英帝國完成工業革命之后，科學技術所達到的現代水平。對于這次英使團的覲見乾隆皇帝也非常重視， 早就命人擬定了一系列的接待活動。據清宮檔案的《上諭檔》冊中記載，當時的方案包括覲見、賞賜、宴請、看戲、游覽等豐富多彩的活動，可見清政府的重視程度。
1793 年 6 月 13 日，經過八個多月的航行，使團終于抵達澳門，經天津大沽口進入北京，使團到達北京后受到極其隆重地接待。按照乾隆皇帝的旨意， 英使團的大部分人和一些大件禮物就留在圓明園， 主要人員帶著其余禮品前往熱河祝壽。于是英使團挑選了 69 名人員，由馬戛爾尼和斯當東帶隊前往熱河覲見乾隆皇帝。
到達熱河后， 正當雙方都興致勃勃的準備會見的時候，卻發生了一件不愉快的事情。主要的分歧出在朝見的禮儀問題上。 英使團主張要用英式禮節向皇帝行單膝下跪禮。 然而，按照清朝的規定：外國使節覲見是必須向中國皇帝行三跪九叩之禮， 而馬戛爾尼認為， 向中國皇帝行三跪九叩禮有損大英帝國的尊嚴，堅持行英式禮節。
乾隆皇帝對此事非常生氣， 當時就說：“他們這樣妄自尊大，我很不愉快。 像這樣無知的化外之人，也不值得優待”。 令英使團即刻回京，取道浙江舟山港離境。聽到這樣的消息， 馬戛爾尼不得不收斂起 “驕矜”的態度，表示順從清政府的安排依照大清禮儀祝壽，沮喪的英使團徹底改變了英王與皇帝“平等”的觀念。當然清政府也做出了一定的讓步，雙方達成共識：在禮節性的歡迎宴會上，英使團向皇帝行英式單膝下跪禮，等到了皇帝萬壽節那天，在澹泊敬誠殿參加典禮時，行中國的三跪九叩禮。
不久傳來了乾隆皇帝要接見賜宴馬氏的好消息。十四日晚上，馬戛爾尼、斯當東父子，和翻譯布魯恩 13 人來到萬樹園的大幄覲見乾隆皇帝。這座圓形的黃色大幄豪華無比。 馬戛爾尼事后記道：“置身其間，目之所及金碧輝煌，我不禁想到中國的帝王生活之奢侈，遠非歐洲人可以比擬。 ”
按照事先的禮儀安排，馬氏行單腿下跪禮，但免去了吻手禮；舉止高貴典雅的乾隆皇帝，看上去也就50 多歲。 他軟綿綿的手也是最高貴的，絕對不會讓這位“紅毛鬼”來親吻。 席間，乾隆召見馬戛爾尼、斯當東于御座前， 馬戛爾尼遞上了喬治三世的禮物與國書，乾隆給喬治國王回贈了玉石權杖，賞賜馬戛爾尼翡翠如意。
會說中文的英國人小斯當東， 他使用漢語向乾隆行禮問好，表達自己對皇帝的感謝。乾隆非常喜愛這個會說漢語的孩子， 欣然從腰間解下一個繡著五爪金龍的荷包，賞給了小斯當東。乾隆還親自給馬戛爾尼和托馬斯斟滿八珍御酒，說：“要當我面干杯。 ”
當天乾隆不談國事，向馬氏詢問喬治三世的年齡，并希望他像自己一樣長壽。天子一語成箴，喬治活到了乾隆當年的壽數，不過后來他卻成為了瘋子。
宴會之后，是盛大的焰火晚會。 第二天，他們在避暑山莊的萬樹園參觀了精彩的歌舞表演， 晚上又觀看了與前一天不同的焰火晚會。 隆重的場面讓所以人都驚呆了。
然而，作為英國使團，此次的主要目的并不是單純的參加祝壽活動，英王信的內容，才是他們這次行程的重要任務?？墒菍实蹃碚f，交上信就意味著兩國的外交結束了， 剩下的就是讓英使團來參觀天朝大國的祝壽活動了。
乾隆五十八年農歷八月十三日， 這一天隆重的“萬壽”慶典活動終于到來了，避暑山莊澹泊敬誠殿內張燈結彩，喜氣洋洋，文武百官、外國使節紛紛向皇帝行三跪九叩大禮，恭?；实廴f壽無疆，祝壽聲響徹云霄。 馬戛爾尼依照覲見禮節跪地將表文舉過額頭，御前大臣轉呈乾隆皇帝。 作為天朝大國，乾隆皇帝向來本著“薄來厚往”的原則，所以在賞賜方面共賞給英王及使臣、隨從一行三千多件，分別為絲綢、瓷器、玉器及各類工藝品，也都是一些精美貴重的物品。
據《清史稿》記載：英國使節馬戛爾尼等雖然不習慣叩頭，但一到了皇帝面前還是跪下去了。這樣的記載還出現在當時身為使團秘書的溫德的日記中，溫德是馬戛爾尼的親戚， 他在日記中這樣的描述：“當皇帝陛下經過時，有人通知我們走出來，讓我們在中國官員和韃靼王公對面排好隊， 我們按當地的方式施了禮”。他所說的當地方式也就是說跪地叩頭九下。
萬壽慶典儀式后， 英國使團一行在避暑山莊的清音閣觀看了戲劇。 內容豐富的精彩演出持續到中午， 當天還特意上演了為馬戛爾尼來訪而編的朝貢戲《四海升平》。
隨后， 乾隆皇帝還命軍機大臣和珅陪同馬氏一行游覽了避暑山莊，盡情觀賞皇家園林的湖光山色。
馬戛爾尼等在參觀宮殿里的陳設時， 所看到的奇珍異寶，使他感到自己的禮品“黯然失色了”。天朝的富有，幾乎刺傷了英國人的自尊。9 月 19 至 20 日， 馬戛爾尼兩次提出談判貿易條約，已經天顏震怒的乾隆立即溫詞拒絕，只“恩準”他們從陸路離境。 大失所望的英國使團，在 21 日永別承德返回北京。
馬戛爾尼使團踏上了回國的航程。 落寞索然的馬戛爾尼， 想起了喬治三世國王說過借以取勝的一句話：外交沉默了，要用大炮來說話!此次外交英國的目的是為了通商貿易， 打開中國的大門從而獲得更多的利益， 而清政府卻將其看成是一個弱小國家對“天朝大國”的進貢和朝拜，這在根本思想上就存在著巨大的差異， 所以就造成了歷史進程中的矛盾。
