鴉片自隋唐由阿拉伯人傳入中國，作為一味治療痢疾的中草藥，同時還具有安神催眠等奇效，常常被歷代醫家所看重。明代中后期以后，南洋土人新式吸食鴉片的方法通過中國在南洋經商的商人傳入中國沿海的閩粵等省，這種吸食方法使吸食者感覺奇妙，遂逐漸傳入內地。因當時鴉片價格較貴，吸食鴉片者通常是官僚階層和富商群體。明朝滅亡后，因滿清統治者對漢人的防范與歧視，很多關注國事民生的漢族士大夫報國無門，心情苦悶，無處排解。追求超脫成為部分文人的生活方式，通過吸食鴉片來排解郁悶，在民間漸成一種新的風氣。吸食鴉片時會產生一種難以言傳的舒快感，也被部分滿清貴族官僚所接受。而鴉片具有使吸食者成癮的特性，導致吸食鴉片人數逐年穩步增加。
到十九世紀初期，隨著中國吸食鴉片的人數不斷增多，國內逐漸形成一個很大的鴉片消費市場。這個具有巨大潛力的鴉片消費市場讓正愁無法打開中國商品市場的英國（對華貿易長期處于入超）政府找到了商機---向中國販賣鴉片是一項十分有利可圖的事情！英國商人認為把鴉片輸入中國不但賺錢，還可以通過鴉片毒化中國國民，并為把中國納入英國殖民地體系制造機會和可能！英國為此制定了詳細的對華鴉片政策。在晚清社會，上至皇帝所代表的官僚階層，下至販夫走卒等底層民眾，廣泛存在吸食鴉片的現象。
據學者們估計，晚清吸食鴉片人數在不同的年份有不同的數據：范文瀾估計 1835 年全國吸食鴉片者為 200 余萬人；羅耀九認為不超過 100 萬人；劉明清推算為 1000-4000 萬人；何程遠認為 1838年有 400 萬人。
這些學者對當時中國吸食鴉片人數的估計有的是根據煙館數量來計算，有的是根據煙槍數量估計得出，有的是以白銀外流量來估算。學者們依據不同的方法推算出的吸食鴉片人數差別很大。那么，晚清時期吸食鴉片人數最接近事實的是多少人呢？本文試就這一問題作一論述，提出自己的見解。
一、晚清時期吸食鴉片群體的形成及鴉片的來源途徑。
晚清時期鴉片吸食者通?？梢苑譃槿悾旱谝活?，偶然吸食者；第二類，有節制的吸食者，還未上癮；第三類，習慣的吸食者，吸食量大，已經上癮。吸食鴉片在清代乾嘉之際，已形成一套較完整的吸食方法，時人蕭令裕在《粵東市舶論》中記載：“鑲竹為管，或磁或銀，挑煙于盒，如粒如丸，就燈而吸，倚枕側眠。蓋自乾隆末年始，嘉慶初吸食者漸多?！?br>
晚清時期吸食鴉片風氣的出現，“至道光而其風始熾，于是由印度而傳之云南、而四川、而貴州……吸者愈盛種者愈多”.光緒帝在 1898 年發布的上諭對民間吸食鴉片的行為及其難以禁止的原因時稱：“朕思鴉片煙雖來自外夷，總由內地民人逞欲玩法，甘心自戕，以致流毒日深，如果令行禁止，不任陽奉陰違，吸食之風既絕，興販者即無利可圖……亦可不禁而自止矣?！惫饩w帝對民間吸食鴉片的行為沒有辦法禁止，其中最重要的原因是面臨國內國外要求弛禁鴉片的雙重壓力。
清王朝在鴉片戰爭中失敗，禁止鴉片貿易的法令名存實亡。國外鴉片大量進口和國內鴉片弛禁使鴉片總量在國內劇增，直接導致吸食鴉片人數的急劇增加。吸食者由過去的“游宦遠商”擴大到“負販食力之徒”.國內放開鴉片的種植，不僅不能禁止鴉片輸入，還導致“荒廢農田”,“膏腴之區，且盡化為鴉片之壤”.1878 年山西巡撫曾國荃在奏折中痛陳種罌粟之害：“未種之先，吸煙者不過游手無賴及殷實有力之家，至于力耕之農夫，絕無吸食洋煙之事。今則業已種之，因而吸之，家家效尤，鄉村反多于城市?！?br>
晚清時期，鴉片由藥用變為享樂用的奢侈品，由宮廷流傳至各級官吏，進而蔓延到窮鄉僻壤，上至道光帝、咸豐帝、慈禧太后等王公貴族參與吸食鴉片，下至士農工商，癟三乞丐，都參與吸食鴉片。尤其是慈禧太后晚年，每夜必吸鴉片至三鼓，然后出而視朝，是時精神完足，與廷臣論國是，全無倦怠之容，直到黎明才回宮安睡，竟十年如一日。
晚清時期吸食鴉片群體中官吏階層占有很大的比重，各級官吏階層吸食鴉片很普遍。公開在衙門內置床點燈，已是隨處可見的場景。1831 年查獲內務府掌儀司太監張進福等吸食鴉片案，據其供稱吸食已有 30余年，事發是因到天津購買鴉片 160 兩，“事后回朝陽府，當被弋獲”.時人蔣湘南分析，京官中吸販鴉片者占十分之一二，外官幕憲占十分之五六，長隨、吏胥不可勝數。林則徐也曾指出：“衙門中吸食最多，如幕友、宦親、長隨、書辦、差役，嗜好者十之八、九?！钡胤礁骷壒倮粑厨f片尤其嚴重，如云南大小官吏中，無不吸食鴉片，“署中廝役多滇人，雖多貧無褲，不煙無以為活也”.
鴉片戰爭前云南“自衙門官親幕友、跟役、書差以及各城市文武監生，商賈軍民人等吸煙者十之五六”.“江南地本繁華，販賣買食鴉片煙之人，原皆不少，……而必以來自外洋，方為適口”.上海道光年間，“不特城市殆遍，即鄉僻亦然”.浙江“黃巖一縣，無不吸煙，晝眠夜起，杲杲白日，闃其無人，月白燈紅，乃開鬼市”.在廣東省，“粵中鴉片煙滿地，雖乞兒亦啖之”.就全國來講，“嘉慶初食者甚少，不二十年，蔓延天下，自士大夫以至販夫走卒，群起趨之，靡然而不返”.
這些材料表明晚清時期民眾吸食鴉片的情況是很嚴重的，已由官商富貴階層蔓延到社會普通階層民眾；鴉片還深入清軍內部，其“將備兵丁內，必有吸食鴉片煙者”.軍人吸食鴉片成風對國防產生嚴重的惡劣后果。
晚清時期吸食鴉片群體所需的鴉片大體來源于外國進口與國內生產兩部分。從十八世紀末期開始，英國逐漸成為向中國走私鴉片的主要國家。而在十九世紀三十年代后，國內種植的鴉片產量日益擴大。如在當時的云南省“罌粟種得漫山遍野，每年出產的鴉片，數量不下數千箱”.有學者估計在鴉片戰爭前夕，國產鴉片年達一萬箱，種植的面積約為 30-40 萬畝。隨著鴉片在晚清社會日益流毒，種植罌粟生產鴉片已成為十分有利可圖的事情。
二、國內外時人對晚清時期吸食鴉片人數的估計
實際上對晚清吸食鴉片人口的推算只能是一個近似的數據。晚清時期中國吸食鴉片人口的數量，國內外有很多人在不同時期作出過很模糊的推測。如有外國學者估算中國在鴉片戰爭前夕的 1838 年吸食鴉片人口約為 400 萬左右。而在 1855 年 10 月英國外交官麥都思認為中國吸食鴉片人口約為 300 萬人左右，約占全國人口的百分之一。
1878 年威妥瑪估計中國吸食鴉片上癮的人數占其成年人口的百分之五，這個估計和已故的海關統計秘書泰脫先生（Mr.Taintor）的估計也是符合的。如果按吸毒人口是成年人口的 5%,則中國當時有 1 千萬癮君子。在19 世紀末期，中國鴉片的消費量呈直線上升。1888年，據《倫敦時報》的估計，中國 70%的成年男性都在吸食鴉片，消費及上癮增長幅度十分驚人。1882 年有外國人稱“根據最可靠方面估計，有 45%的男子和 2%的婦女---在市鎮有 70%的男子吸食鴉片。據消息靈通的中國人說，有 1/3 的成年男子吸食鴉片”.以上這些外國人從各自得到的信息推測晚清時期中國民眾吸食鴉片人口的數據相差很大。
在國內，有許多人估計中國的吸食鴉片人數有以下數據。光緒初，中國社會人口結構大體上是“婦女居其半，其余老弱居三分之一，吸鴉片者亦三分之一”,⑧按此比例估算，吸毒人數約為二億人口中的三分之一，即六千六百萬人。自 1858 年鴉片在中國弛禁后，鴉片的種植、販運與吸食合法，對社會造成的災難性后果越發深重。鴉片弛禁前，中國吸食鴉片的人口約 300 萬人；30 年后的 1898 年，有時人估計中國吸食鴉片者達 4000 萬。清政府官方文獻認為就全國而言，民間吸食鴉片幾于十居三四。
晚清時人鄭觀應估計：“以每人歲食六斤計之，當得四千四百萬人，而傭工小販之依此為生者，約十之一，其余自種自吸者或相倍蓰。年年坐困于此，犯法傷生，廢時失業者，不下千百萬人?！痹谀承┑胤?，民間吸食鴉片是相當嚴重的。例如在光緒宣統年間，四川吸食鴉片者約有 315 萬人，其中 17%即 54 萬人已成癮。
四川蒲江縣，“全境八萬一千三百五十丁口，嗜者近半”.有四川時人驚嘆“彈丸如是，況全國乎！天禍震旦，盡壺中日月，桎天下龍文虎武之人才，金剛不壞身，一剎那為槁木，為死灰，以此殺四萬萬同胞，其為毒真幾千萬倍于槍林彈雨也?！庇行┑胤健懊耖g吸嗜者十居六七，上自官紳，下至肩挑販負之儔，無不以有限之資供無窮之癮，甚至鵠面鳩形，填溝壑而不顧”.
