在哲學意義上廣義的“發展”,是指自然界、人類社會、人的認識（思維）的一切變化，尤指這一切變化的不可逆性。這種廣義的理解，典型的反映在布勞別爾格和潘京主編的《新編簡明哲學詞典》中。而狹義的“發展”概念所關注的對象不是“任何事物、任何現象、任何系統”,而是僅僅指人為事物、社會現象和社會系統；不是與任何目標、價值無關的“一切變化”,而是僅僅與人的目標、價值有關的那種“變化”.狹義的發展概念是對人的有目的的活動及其結果而言的。

發展描述的第一類型的狀態并不是社會或人為事物而是自然事物。因此，我們所謂的社會發展就應該是建立在自然發展的基礎之上的。而其中最大的明證就是人類的出現。而人類的出現只是使得“發展”出現了變化。在這之前，自然也應該是發展的，否則進化論是沒有任何可能的。我們稱之為“自然發展”,而且由于自然發展中的所有存在物除了適應這種自然狀況而外，沒有能力也沒有意識到可以進行自然的改造。因此，對當時的人的祖先而言，發展是適應性的，因此我們稱之為“適應性發展”.但自從人出現之后，自然發展由于受到了人的主觀能動性的反作用，自身發展的軌跡受到了人為的干擾。而這種干擾是建立在人類社會的活動過程之中的。而且人的能動的作用最根本的目的應該是建設性的。因此，相對于自然發展而言，我們稱之為社會發展。

社會歷史前進的推動力量和源泉。對社會的發展起推動作用的有多種因素和力量，這些因素的作用不是等值的，它們之間也不是互不相關的。對社會發展起動力作用的各種因素處于相互聯系之中，它們之間的相互作用構成了具有多層次的和復雜的社會發展動力系統。

馬克思主義以前的社會歷史理論對人類社會發展的動力問題都不能做出科學的解釋。唯心主義歷史觀從精神本原中尋找人類社會發展的動力。例如，主觀唯心主義者鮑威爾認為人的自我意識是歷史發展的唯一動力；客觀唯心主義者黑格爾認為絕對精神是歷史發展的動力。資產階級社會學中的“因素論”認為社會的政治、經濟、思想、道德、科學諸因素具有同等值，都是推動社會發展的力量，不能區分哪個是起決定作用的因素。自然主義的歷史觀，例如孟德斯鳩的地理環境決定論，用地理環境的特點來解釋社會發展的差別和民族的命運，認為地理環境是社會發展的決定力量。

馬克思主義對社會發展動力進行了客觀的、全面的考察。它不否認對社會的發展起推動作用的有多種因素和力量，但它認為，這些因素的作用不是等值的，它們之間也不是互不相關的。對社會發展起動力作用的各種因素處于相互聯系之中，它們之間的相互作用構成了具有多層次的和復雜的社會發展動力系統。依照這些因素作用的性質、范圍和形式，可以把它們區分為：根本動力和直接動力；基本動力和非基本動力；主要動力和次要動力，等等。研究社會發展動力問題，最重要的就是要找出推動社會發展的根本的和主要的動力。

歷史唯物主義認為，社會的前進和社會的新陳代謝，是社會內部矛盾運動的結果。人類社會的歷史首先是生產發展的歷史，即生產力和生產關系矛盾運動的歷史?！耙磺猩鐣冞w和政治變革的終極原因，不應當在人們的頭腦中，在人們對永恒的真理和正義的日益增進的認識中去尋找，而應當在生產方式和交換方式的變更中去尋找”.生產力和生產關系的矛盾以及它們決定的經濟基礎和上層建筑的矛盾是社會的基本矛盾。生產力發展到一定階段，便會同自己的社會形式即生產關系發生矛盾。于是，人們便要求改變與生產力發展不相適應的舊的生產關系，建立新的生產關系，在此基礎上，上層建筑和全部社會生活都會相適應地或遲或早發生變革。生產方式的矛盾運動是社會發展的根本動力。而在生產方式的內部矛盾中，生產力又是主要的方面，它決定著生產關系，并通過生產關系決定了社會生活的其他方面，所以，歸根結底生產力是推動社會發展的最終決定力量。

在階級社會里，階級矛盾和階級斗爭是社會基本矛盾的階級表現，它們是社會歷史發展的直接動力。因為生產力的發展，生產力和生產關系的矛盾，并不能自然而然地變革舊的制度，只有代表生產力發展要求的先進階級，通過革命推翻舊的剝削制度，才能變革舊的生產關系，建立起新的生產關系，為生產力的發展開辟道路。在階級社會中對抗階級的雙方的作用各不相同。其中進步階級對社會的發展起著積極的、推動的作用，而反動階級則起著消極的、阻礙的作用，在解決社會矛盾、推動歷史前進的過程中，人民群眾始終是最基本的力量。

在歷史發展的進程中，經濟因素歸根結底是起決定作用的力量，但它不是推動社會歷史發展的唯一動力。凡是有助于促進經濟運動并為之開辟道路的各種精神因素，如哲學、文學藝術、科學、道德等，都反作用于政治和經濟，成為推動社會歷史發展的重要因素。它們在社會發展中只起非基本的動力的作用，它們自身的發展和變革也是由物質的生產關系的發展所推動的。經濟的、政治的、思想的所有這些因素的交互作用，形成復雜的社會矛盾運動，社會矛盾通過具有自覺意圖和預期目的的人的活動來實現，無數單個意志的相互沖突融合為一個總的“合力”,歷史事件就是這個合力的產物。

社會主義社會發展的基本動力仍然是生產力和生產關系之間的矛盾以及由這一矛盾所決定的經濟基礎和上層建筑之間的矛盾。在這個社會發展的一定階段上，雖然還存在著一定范圍內的階級斗爭，但它已經退居次要地位。社會主義社會的基本矛盾在性質上與以往的社會的基本矛盾根本不同，它是非對抗性的。這種矛盾在人與人之間關系上表現為在根本利益一致基礎上的人民內部矛盾，包括生產關系的某些環節同生產力的發展不相適應，上層建筑的某些環節同經濟基礎的發展不相適應以及人們之間的先進和落后、正確與錯誤的矛盾等。解決這些矛盾的方法，不再采取對抗的外部沖突的方法和手段，而是通過社會主義制度本身自覺地進行調整與改革，以及采取批評與自我批評的方法，使矛盾不斷地得到解決。社會主義社會在這些矛盾不斷產生、又不斷獲得解決的過程中向前發展。而科學發展觀的提出，則是馬克思、列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想的繼承與發展 ,就是要“以實現人的全面展為目標，讓發展的成果惠及全體人民，同時以經濟建設為中心，實現經濟發展和社會全面進步，統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌國內發展和對外開放、推進生產力和生產關系、經濟基礎和上層建筑相協調；促進人與自然的和諧，走生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路?！?/p>

科學發展觀的內涵極為豐富，涉及經濟、政治、文化、社會發展各個領域，既有生產力和經濟基礎問題，又有生產關系和上層建筑問題；既管當前，又管長遠；既是重大的理論問題，又是重大的實踐問題。它的基本內涵包括堅持發展這個主題；全面發展；協調和可持續發展。我們必須重視：一是以經濟建設為中心是科學發展觀的前提。樹立和落實科學發展觀，既不能以經濟發展代替社會發展，也不能因為強調發展的全面性而否定經濟發展在社會發展中的基礎地位，更不能否定經濟建設這個工作中心。我們必須在堅持經濟建設這個中心的基礎上，來統籌各方面，促進全面發展。二是以人為本是科學發展觀的核心?？茖W發展觀的核心是以人為本，科學發展觀是以事物內部的矛盾運動為根本動力的發展觀，是經濟政治文化全面發展、物質文明政治文明精神文明全面進步、各個社會子系統協調運作的發展觀，是人與自然相和諧的發展觀，是以促進和實現人的全面發展為價值追求的發展觀?？茖W發展觀的提出，表明經濟社會發展向人本主義的回歸?？茖W發展觀體現人與物的統一，亦即精神與物質的統一。人既是物質實體又是精神主體，既有物質生命又有精神生命，既有物質需要又有精神追求。人類活動離不開物質需要，但其本質上還是以精神需求為主要特征，物質需求是基礎，精神需求是升華與向導。二者均有終極性，必須堅持物質需求與精神需求的統一。每個人都希望有一種豐富的、充實的精神生活，希望獲得他人、群體和社會的尊重、獲得自由和民主，希望在認識和改造客觀世界的實踐過程中顯示自身的存在和價值。人們的這些要求和希望歸結起來就是對真善美的追求。

統籌人與自然的協調發展，是科學發展觀的一項重要內容，科學發展觀體現人類與自然界的統一，克服了傳統發展觀把GDP作為衡量社會發展唯一指標的缺陷。中國的發展要依靠技術進步，走新型工業化道路，發展循環經濟和節約型經濟，避免走西方發達國家靠消耗大量資源獲取財富增長的道路。自然界永遠是包括人類在內的一切生物的搖籃，人永遠都是生物體和自然界的一部分。自然界為人類提供了發展的條件，也制約著人類的行為?？茖W發展觀摒棄了傳統發展觀的“人類中心主義”的立足點，要求人類在發展過程中，徹底轉變觀念，從傳統的“人是大自然的主人”,可以隨意支配自然、征服自然，轉變為“人是自然的成員”,人與自然和諧相處、協調發展，不再以人類自身的狹隘利益來對待自然界，而是以更高的境界和更廣闊的視野把人類與環境、社會發展與生態發展融合在一起，樹立一種新型的現代生態文明理念。既兼顧人類的利益，也兼顧自然界的和諧；既考慮當代人的生存，也考慮到后代人的發展。

科學發展觀體現人類與歷史的統一。歷史是人創造的，人也要對自己所創造的歷史負責。近代以來，人類通過科學技術，使工業成為現實，大大拓展了自身實踐活動的廣度和深度，而隨著人類對客觀世界的認識程度的加深，人類改造世界的力量也日益增大。正是在科學技術發展與工業化的歷史過程中，人類把自己內在的尺度運用于客觀對象，實現自然的人化，創造著適合人的生存發展需要的理想世界，因而，工業化的過程也就是對人的本質力量的展示。然而，工業化同時又是自然資源大規模消耗的過程，也是對自然環境不斷增壓的過程，因此，工業化面臨著重大的歷史課題，即如何保持未來經濟的持續發展，為子孫留下足夠的發展空間?？茖W發展觀講求發展的可持續性，為人類的未來負責，要求必須處理好代際之間的利益關系，要把發展的權利與發展的義務統一起來，既要實現和維護當代人的發展權，又不能剝奪了后代人的發展權，必須尊重他們的發展權利，保護他們的發展能力，為人類發展的可持續盡義務、負責任。

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